五百羅漢,一般指佛釋迦去世后參加第一次經結集的五百比丘,以大迦葉和阿難首。至于五百比丘的其他人,除知名的十大弟子外,一般沒有名號的記載。然而,在我國流傳的五百羅漢卻都有名號,這在佛經中是找不到的根據的,是宋人的附會之說。

關于多羅漢的來歷,除了參加第一次佛經結集的五百比丘之說外,還有說為跟隨釋迦牟尼聽法傳道的五百弟子的。在《賢愚經》、《報恩經》等經中,另有種種說法,下面分別介紹。

有一獵人張 網捕住五百只雁,并全部殺死。五百只雁因聞法功德而轉生三十三天(即忉利天)?！秷蠖鹘洝肪硭恼f,古代有一國王想食雁肉,命獵人捕雁。正好有五百只大雁飛 過,雁王誤落網中,獵人大喜,準備殺之,忽心中不忍,放了雁王。國王聽說后便不再食雁肉。國王即阿阇世王,雁王即佛,一雁為阿難,其余即五百羅漢。

《大唐西域記》卷三記載一大枯樹穴中住有五百蝙蝠,有一隊商人在此停留歇息。他們點火取暖,燒到枯樹,正巧一位商人手捧佛經誦念,蝙蝠雖被火圍住,因愛樂法音,忍耐不去,終被燒死。這五百只蝙蝠轉生為人,普證圣果,成為五百羅漢。

另據古代印度傳說 ,在憍薩里國有五百強盜占山為王,后與官軍交戰(zhàn),全部被俘。他們被挖下雙眼后放逐到山林。強盜在林中絕望地奔跑,呼號。佛陀聽到后,大發(fā)慈悲,用神藥使他們復明。五百強盜從此棄惡揚善,皈依佛門,進行脫胎換骨的改造,心后均修得正果。成為五百羅漢。